Laureato in giurisprudenza all’Università di Milano, ha intrapreso la carriera accademica ed è divenuto Professore ordinario di diritto romano e diritto dell’antichità presso il Dipartimento di Giurisprudenza dell’Università degli Studi di Torino.
Nel 1992, con il libro Studi sul magister populi Dagli ausiliari militari del rex ai primi magistrati repubblicani, ha vinto il Premio internazionale per la storia delle istituzioni politiche e giuridiche conferito dalla presidenza della Corte Costituzionale.
È stato direttore scientifico della rivista giuridica Studi giuridici europei edita dall’Università Europea di Roma, nonché preside del corso di laurea in Giurisprudenza dello stesso ateneo.
Nel 2001 viene eletto senatore della repubblica, poi rieletto anche nella XV e XVI legislatura.
Ha ricoperto il ruolo di vicepresidente della Commissione bicamerale per l’Infanzia e quello di componente della Commissione Affari regionali del Senato.
Dal 22 ottobre 2022 è Ministro dell'Istruzione e del Merito del governo Meloni.